Zgodnie z definicją, szaleństwo jest to postępowanie wykraczające poza przeciętne normy, zwyczaje; postępek nie liczący się z niebezpieczeństwem. Szaleństwem nazywany jest stan psychiczny człowieka nie panującego nad sobą, ogarniętego wielką namiętnością, wielkim gniewem, wielką radością, stan wielkiego podniecenia, szał. Człowiek szalony zdobywa się na szaleństwa, jest narwany, nieobliczalny. Szaleństwo jako stan umysłu towarzyszy nam od powstania pierwszych społeczeństw. Obejmuje ono szeroki wachlarz zachowań osób obojga płci, zarówno tych, które nie potrafią się o siebie zatroszczyć aż po te które osobom postronnym wydają się najzupełniej normalne. Ogólnie rzecz biorąc choroba psychiczna jest odstępstwem od normy objawiającym się zaburzeniami myślenia, działania i odmiennym nastawieniem do świata. Szaleńcy mogą działać i wypowiadać się racjonalnie, niekiedy zdają sobie sprawę ze swojej odmienności, jednak na ich rozumowaniu kładzie się zawsze cień irracjonalności, który sprawia, że osoby normalne nie potrafią z nimi dłużej ani przestawać, ani dyskutować.

Obłąkany - pisał sir Edward Coke, żyjący za panowania Jakuba I - to człowiek, który niekiedy postępuje rozumnie, a niekiedy nie. Określa się go mianem non campos mentis (niespełna rozumu) dopóki postępuję bezrozumnie Silniejsze i bardziej namiętne pożądanie czegoś - pisał filozof Thomas Hobbes - jest tym, co ludzie nazywają szaleństwem.

Motyw szaleństwa w literaturze wybranych epok. Omów na wybranych utworach.
Motyw szaleństwa w literaturze. Przedstaw na wybranych przykładach.
Szaleni i obłąkani w literaturze różnych epok. Dokonaj prezentacji wybranych bohaterów.